西施，本名夷光，春秋末年出生於浙江諸暨苧蘿山下，山下有兩個村子，分為東西兩村。村中的人大多數姓施，施夷光住在西村，所以大家稱其西施。西施天生麗質，經常與夥伴們在江邊浣紗，她那出水芙蓉般的容顏，被水裡的魚兒看到之後，都大為驚艷而沉入江底。
時越國稱臣於吳國，越王句踐臥薪嚐膽謀復國，便想獻上美女鄭旦等人迷惑吳王夫差。命樂師教西施歌舞儀態，過了三年，讓范蠡帶著西施進獻給吳王。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。
雖然伍子胥嘗進言：「臣聞：夏亡以妺喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。夫美女者，亡國之物也，王不可受。」但夫差不聽其勸諫，馬上把西施收了下來，並在姑蘇臺建造春宵宮，在靈岩山上建造館娃宮，還修築大水池，以供西施嬉戲遊玩。於是西施成了吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心國事，為句踐的東山再起起了掩護的作用。夫差對西施寵愛至極，出入都是效仿王妃的派頭和排場，他沉迷於西施的美色，荒廢朝政，勾踐趁機休養生息，養精蓄銳，然後乘虛而入，後吳國終被句踐一舉消滅。
傳說吳被滅後，范蠡不要越王的封賞，趁著夜色攜西施悄然離去，從此避世太湖逍遙餘生，不知所終（註）。一說是吳滅了以後，勾踐夫人見到西施貌美，怕勾踐看上她，且吳人認為西施是使得國破家亡的妖孽，於是就將她放進皮袋之中沉於江底。後來在江中發現了一些蛤蜊，人家說那是西施的舌頭，故此蛤蜊也有「西施舌」之稱。
西施的故事一直受到後人的懷念。與楊貴妃、王昭君、貂嬋合稱中國古代四大美人，其中西施居首，謂沉魚，是美的化身和代名詞。
註：
其時，越王勾踐令范蠡取之以獻吳王夫差，西施于路與范蠡潛通三年，始達于吳，遂生一子。至嘉興縣南百里，歇於一亭，其子一歲，能語，因名語兒亭。（《吳越春秋》則云其飾以羅縠，教以容步，習於土城，臨於都巷。三年學服而獻於吳。）
復與鄭旦侍吳王。吳處以椒華之宮，貫細珠為簾幌，朝下以蔽景，夕捲以待月。二人當軒並坐，理鏡靚妝於珠幌之內。竊窺者莫不動心驚魂，謂之神人。
西施舉體有異香，每沐浴竟，宮人爭取其水，積之甖瓮，用松枝灑于帷幄，滿室俱香，甖瓮中積久下有濁渣凝結如膏，宮人取以曬乾，香踰于水，謂之沈水。製錦囊盛之，佩于寶襪交趾，密香樹水沈者曰沈水，亦因此借名。
吳王因之妖惑忘政。及越兵入國，乃抱之與旦以逃吳苑。越軍亂入，見二女在樹下，皆言神女，望而不敢侵。
吳亡後，西氏復歸范蠡，同泛五湖而去。
相關詞詞
西施越溪女，出自薴蘿山。
秀色掩古今，荷花羞玉顏。
浣紗弄碧水，自與清波閒。
皓齒信難開，沉吟碧雲間。
勾踐征絕艷，揚蛾入吳關。
提攜館娃宮，杳渺詎可攀。
一破夫差國，千秋竟不還。
—唐·李白
艷色天下重，西施寧久微？
朝為越溪女，暮作吳宮妃。
賤日豈殊眾？貴來方悟稀。
邀人尃脂粉，不自著羅衣。
君寵益嬌態，君憐無是非。
當時浣紗伴，莫得同車歸。
持謝鄰家子，效顰安可希？
—唐·王維
曾愁香結破顏遲，
今見妖紅委地時。
若是有情爭不哭，
夜來風雨葬西施。
」
—唐·韓偓
宰嚭亡吳國，
西施陷惡名。
浣紗春水急，
似有不平聲。
」
—唐·崔道融
西施古典畫作組圖
扮演西施的影視作品
| 首播/首映年份 | 影視作品 | 類型 | 飾演西施的女演員 | 播映電視台/製作單位 |
| 1936年 | 西施 | 電影 | 謝 萍 | 大中國影業公司 |
| 1949年 | 西施 | 電影 | 白 燕 | 南天影業公司 |
| 1956年 | 臥薪嘗膽 | 電影 | 李麗華 | 中國電影製片公司 |
| 1960年 | 西施 | 電影 | 白雪仙 | 海洋影片公司 |
| 1965年 | 西施 | 電影 | 白 茵 | 清水灣電影製片廠 |
| 1966年 | 西施 | 電影 | 江 青 | 台灣電影製片廠與國聯影業有限公司聯合出品 |
| 1983年 | 西施 | 電影 | 董智芝 | 浙江電視台 |
| 1986年 | 西施 | 電視劇 | 黎燕珊 | 亞洲電視 |
| 1987年 | 西施 | 電視劇 | 馮寶寶 | 台灣電視劇 |
| 1995年 | 西施 | 電影 | 蔣勤勤 |
| 1997年 | 古吳春秋 | 電視劇 | 曹穎 | 內地電視劇 |
| 1998年 | 西施 | 電視劇 | 張敏 | 台灣電視劇 |
| 2005年 | 越王勾踐 | 電視劇 | 周揚 | 中國中央電視台 |
| 2006年 | 爭霸 | 電視劇 | 郭羨妮 | 香港無線 |
| 2007年 | 臥薪嘗膽 | 電視劇 | 安以軒 | 中國中央電視台 |
| 2012年 | 西施秘史 | 電視劇 | 鄔靖靖 |
1965年台灣黑白電影《西施》演員江青
1983年浙江版演員董智芝
1986年亞視《西施》演員黎燕珊
1987年台灣電視劇《西施》 演員馮寶寶
1995版《西施》演員蔣勤勤
1997年內地電視劇《古吳春秋》演員曹穎
1998年台灣電視劇《戰國紅顏》演員張敏
2005年大陸劇《越王勾踐》演員周揚
2006年香港無線《爭霸傳奇》演員郭羨妮
2007年內地劇《臥薪嘗膽》演員安以軒
2012年西施秘史演員鄔靖靖